両腕を失っても、人生まで失わなかった。

若いころに読んで、今でも忘れられない本があります。北海道の光生舎の創業者の話です。

ただの美談として読んだわけではありません。私はそこに、人の強さを見ました。失ったことの大きさではなく、失ったあとに何を築いたのか。そこに、言葉では片づけられない凄みがありました。

電気は、人を救うこともできる。照明を灯し、設備を動かし、医療を支え、暮らしを守る。けれど同時に、扱い方を誤れば、人の人生を根底から変えてしまう力にもなります。

北海道の光生舎の創業者、髙江常男氏は、小学校時代に右目を失明し、さらに17歳のとき、送電工事に携わる中で3,000ボルトの高圧電線に感電し、両腕を失いました。これは光生舎の公式な創業者紹介でも語られている事実です。

ここで人生が終わったと思っても、おかしくはなかったはずです。視力を失い、腕まで失う。普通なら、絶望しても誰も責められない。けれど、この人は終わらなかった。

つらい療養のあと、必死に勉強し、文学で身を立てようとし、やがて地方紙の新聞記者として働くまでになった。しかも、口にペンをくわえて取材に歩いたとされています。

しかし、本当に胸を打つのはその先です。

髙江氏は、自分一人が生き直すことだけでは終わらなかった。取材の中で、炭鉱事故などでけがを負い、働きたくても働けない身体障がい者たちの現実に直面します。仕事を探しても、受け入れてくれる会社がない。ならばどうするか。誰かがつくってくれるのを待つのではなく、自分たちで働く場をつくる。そうして1956年に赤平ドライクリーニング工場を立ち上げ、それが後の北海道光生舎へとつながっていきました。光生舎自身も、この歩みを「企業授産」の原点として説明しています。

私は、こういう人の話に強く惹かれます。不幸を背負った人の話だからではありません。苦しみを受けた人が、その苦しみを“誰かの居場所”に変えたからです。